Etter mange år som musiker og deretter dirigentstudent ved Norges musikk høgskole og Sibeliusakademiet, debuterte han som dirigent med Oslo Filharmoniske orkester i 1985. Han ble snart gjestedirigent hos alle de norske orkestrene.

Ole Kristian Ruud var kunstnerisk leder og sjefdirigent i Trondheim symfoniorkester i perioden 1987-1995. Han fortsatte så som sjefdirigent i Norrkøping symfoniorkester i perioden 1996-1999, og kunstnerisk leder for den norske profilen i Stavanger symfoniorkester 2000-2003. I 2006 ble han ansatt som kunstnerisk leder for Forsvarets stabsmusikkorps.

Han figurerer som gjestedirigent ved flere av de skandinaviske orkestrene: Oslo- og Bergen Filharmoniske, Trondheim-,Stavanger-, Lahti- og Norrkøping-symfoniorkester, Kork, Sveriges radio og Stockholms kammarorkester. Han har også gjestet orkestre i Frankrike, Spania, England, USA og Japan.
Etter sin debut i Tokyo med Yomiuri Nippon symfoniorkester 1990, har han regelmessig gjestet dette orkesteret. Han har også ved flere anledninger turnert med forskjellige orkestre i Japan og Europa.Med Trondheim symfoniorkester, Bergen Filharmoniske, Stavanger symfoniorkester, Norrkøping symfoniorkester og Stockholm kammarorkester, og med Jeunnes Musicales World Youth Orchestra, har han gjestet byer som bla.a Wien, Berlin, Prague, Budapest, Madrid, Amsterdam og Rotterdam.

Ole Kristian Ruud har også vært svært aktiv med innspilling av Norsk musikk. I sin tid med Trondheim symfoniorkester, ledet han flere CD-innspillinger for plateselskapet Simax. Han har de senere årene spilt inn for selskapet BIS, og fått fantastiske kritikker med Stavanger symfoniorkester og Bergen Filharmoniske. De mest omtalte innspillingene er med musikk av Geirr Tveitt, Harald Sæverud med Stavanger symfoniorkester, og Edvard Griegs komplette orkestermusikk som han dirigerer med Bergen Filharmoniske.

O.K.Ruud startet som professor ved Norges musikk høgskole i 1999. Han har der ansvaret for dirigentutdannelsen. Flere av hans studenter har allerede gjort seg gjeldende i det norske musikkliv.
Han er også kunstnerisk leder for ungdommssymfonikerene, som han leder hver sommer under festspillene i Elverum.
Stiklestad spelet har han ledet siden 1994, som er nordens største friluft spel. Han er også musikalsk leder for Peer Gynt stevnet på Gålå.

Ruud har mottatt flere priser: Edvard Grieg prisen 1992 og 2007, Kritiker prisen 1993, Lindemann prisen 1994, Johann Halvorsen prisen 1996 og Stiklestad prisen 2004.I 2004, 2005 og 2007 fikk han sammen med Bergen Filharmoniske: The best record of the year, av Grieg society in London.